Si les principaux détenteurs de dette américaine, comme la Chine, le Japon ou les investisseurs institutionnels, perdent confiance et commencent à vendre des titres du Trésor américain, les conséquences pourraient être importantes, mais dépendront de l’ampleur, de la vitesse et du contexte de la vente.
Une vente massive inonderait le marché d’obligations du Trésor, entraînant une baisse de leurs prix. Étant donné que les prix des obligations et leurs rendements évoluent en sens inverse, cela entraînera une hausse des taux d’intérêt. Des rendements plus élevés augmenteront le coût des emprunts pour le gouvernement américain, les entreprises et les consommateurs, ce qui pourrait ralentir la croissance économique.
Une vente massive pourrait affaiblir la demande pour le dollar américain, car les obligations du Trésor sont libellées en dollars. Si les propriétaires étrangers convertissent les bénéfices en d’autres devises, le dollar pourrait se déprécier, faisant grimper les prix à l’importation et alimentant potentiellement l’inflation.
Les obligations du Trésor sont considérées comme des actifs sûrs et soutiennent les marchés financiers mondiaux. Une vente rapide pourrait provoquer une volatilité sur les marchés obligataires, affectant les marchés boursiers, les fonds de pension et d’autres investissements liés aux rendements du Trésor.
Des rendements plus élevés augmenteront le coût du service de la dette nationale américaine, qui dépasse actuellement 33 000 milliards de dollars. Cela pourrait mettre à rude épreuve le budget fédéral, entraînant potentiellement des réductions des dépenses ou des augmentations d’impôts.
Les obligations du Trésor américain étant la pierre angulaire de la finance mondiale, une perte de confiance pourrait perturber les marchés internationaux. Les banques centrales et les investisseurs étrangers pourraient se tourner vers des alternatives telles que les obligations libellées en euros ou l’or, ce qui modifierait les flux de capitaux mondiaux.
La Réserve fédérale (FRS) pourrait intervenir en achetant des obligations du Trésor pour stabiliser les prix et les rendements, même si cela pourrait conduire à l’inflation si cela est exagéré.
Les banques, les fonds de pension et les fonds communs de placement américains pourraient absorber une partie de la vente, car les obligations du Trésor restent un actif clé pour la sécurité et la liquidité.
De nombreux détenteurs de dette, comme la Chine, comptent sur la dette américaine pour recycler leurs excédents commerciaux et maintenir la stabilité de leur monnaie. Des ventes trop agressives peuvent nuire à leur propre économie.
Une vente coordonnée et rapide est peu probable en raison d’intérêts économiques mutuels. Une diversification progressive (par exemple, la Chine réduisant ses actifs sur plusieurs années) est plus plausible mais moins perturbatrice. À la fin de 2024, le Japon détenait environ 1 100 milliards de dollars, la Chine environ 780 milliards de dollars, et d’autres pays et investisseurs détenaient le reste. Aucun acteur ne pourrait à lui seul faire s’effondrer le marché sans se faire du mal.
Si la confiance disparaît de manière significative et que les ventes s’accélèrent de manière incontrôlable, cela pourrait déclencher une crise de confiance, une forte hausse des taux, un effondrement des marchés et pousser les États-Unis vers la récession. Jusqu’à présent, la position unique des États-Unis en tant que monnaie de réserve mondiale et la profondeur de leurs marchés financiers ont rendu un effondrement complet peu probable, sauf chocs géopolitiques ou économiques extrêmes.
La taille du marché de la dette américaine (environ 27 000 milliards de dollars en titres négociables) et sa liquidité le rendent résilient, mais pas à l’abri.
Les plus grands détenteurs de dette américaine
La dette nationale américaine, qui s’élevait à environ 36 200 milliards de dollars en décembre 2024, est détenue à la fois par des entités américaines et étrangères.
La Réserve fédérale détient environ 5,24 billions de dollars (16% de la dette totale). La Fed achète des obligations du Trésor pour influencer la politique monétaire, intervenant souvent lorsque la demande est faible, même si elle a réduit ses avoirs depuis le pic de la pandémie.
Le gouvernement américain détient environ 7 000 milliards de dollars (21% de la dette totale) sur ses comptes (avoirs nationaux). Cela comprend des fonds fiduciaires tels que le Fonds de sécurité sociale (2,8 billions de dollars), le Fonds de pension militaire (1,6 billion de dollars) et Medicare, qui investissent les fonds excédentaires dans des obligations du Trésor.
Le Japon est le plus grand détenteur étranger de dette américaine avec 1 070 milliards de dollars (13% de la dette étrangère). Les actifs du Japon sont déterminés par sa stratégie économique qui consiste à gérer la stabilité du yen et à investir ses réserves en toute sécurité.
La Chine est le deuxième plus grand détenteur de dette extérieure avec 759 milliards de dollars (9% de la dette extérieure). La Chine réduit progressivement ses réserves depuis 2013 pour gérer sa monnaie et diversifier ses réserves.
Le Royaume-Uni détient 723 milliards de dollars de dette américaine (9% de ce qui est détenu par les nations étrangères). Les investisseurs britanniques, y compris les fonds de pension, préfèrent pour l’instant les obligations du Trésor américain en raison de leur stabilité.
Les autres propriétaires étrangers détiennent collectivement 8 000 milliards de dollars (22% de la dette totale). Les détenteurs notables incluent la Belgique (331 milliards de dollars), le Luxembourg (318 milliards de dollars) et des pays offshore comme les îles Caïmans (285 milliards de dollars), reflétant souvent la richesse privée ou les investissements des entreprises.
Les banques, les fonds communs de placement, les fonds de pension, les compagnies d’assurance et les particuliers américains possèdent environ 10 000 milliards de dollars (36% de la dette nationale). Les institutions de dépôt détiennent 4,86% de la dette publique.
La dette est divisée en dette publique (28,2 billions de dollars, détenue par des investisseurs externes tels que la Fed, des gouvernements étrangers et des organisations privées) et dette intérieure (7 billions de dollars, détenue par des agences gouvernementales). Le ratio dette/PIB des États-Unis est d’environ 98%, ce qui suscite des inquiétudes quant à sa durabilité, même si les obligations du Trésor restent un actif refuge mondial en raison de la solvabilité des États-Unis.
Comment fonctionnent les obligations du Trésor américain?
Les obligations du Trésor américain sont des titres de créance émis par le département du Trésor américain pour financer les dépenses publiques. Jusqu’à présent, ils étaient considérés comme l’un des investissements les plus sûrs, car ils bénéficiaient de la confiance du gouvernement américain.
Types d’obligations:
T-Bills: titres à court terme (échéance 4, 8, 13, 17, 26 ou 52 semaines). Ils sont vendus à prix réduit et remboursés à l’échéance à leur valeur nominale, la différence étant constituée des intérêts courus.
T-Notes: Titres à moyen terme (2, 3, 5, 7 ou 10 ans). Les intérêts sont payés semestriellement (paiements de coupons) et le principal est remboursé à l’échéance.
T-Bonds: titres à long terme (20 ou 30 ans). Comme les obligations du Trésor, elles versent des intérêts semestriellement et remboursent le principal à l’échéance.
TIPS: Titres du Trésor protégés contre l’inflation (5, 10 ou 30 ans). Le montant principal est ajusté en fonction de l’inflation et ils versent des intérêts semestriellement sur le montant principal ajusté.
FRN: Obligations à taux variable (2 ans). Les paiements d’intérêts varient en fonction d’un taux de référence (généralement lié aux bons du Trésor).
Les obligations du Trésor américain sont émises lors d’enchères organisées par le département du Trésor américain. Les investisseurs (particuliers, institutions, gouvernements étrangers) soumissionnent sur une base compétitive ou non compétitive.
Lorsque quelqu’un achète des obligations du Trésor, il emprunte de l’argent au gouvernement américain. En contrepartie, le propriétaire d’une obligation du Trésor reçoit des intérêts (sauf pour les bons du Trésor, où les intérêts sont la différence entre le prix d’achat et la valeur nominale).
Le taux d’intérêt est fixe pour les bons du Trésor, les obligations du Trésor et les bons du Trésor, mais il est ajusté pour les TIPS (en raison de l’inflation) et les FRN (en raison des variations de taux).
À l’échéance, il recevra le montant principal (ou le montant principal ajusté pour les TIPS).
Les prix sur le marché secondaire fluctuent en fonction des taux d’intérêt. Lorsque les taux augmentent, les prix des obligations du Trésor baissent, et vice versa.
Le rendement est le rendement effectif. Par exemple, une obligation du Trésor à 10 ans avec un coupon de 4% rapporte 40 $ par an pour chaque tranche de 1 000 $ de valeur nominale, mais si vous l’achetez avec une décote (par exemple 950 $), votre rendement sera supérieur à 4%.
Le rendement à l’échéance (YTM) prend en compte les paiements de coupons et les variations de prix si les obligations sont conservées jusqu’à l’échéance.
Avantages: Pratiquement sans risque (aucun risque de défaut), revenu prévisible, liquidité élevée et exonération des taxes nationales/locales.
Risques: risque de taux d’intérêt (les prix baissent lorsque les taux augmentent), risque d’inflation (les paiements fixes perdent leur pouvoir d’achat) et risque de réinvestissement (les taux futurs peuvent être plus bas).
Rôle économique: les obligations du Trésor financent le déficit fédéral et gèrent la dette nationale. Ils constituent une référence pour d’autres taux d’intérêt (par exemple, les prêts hypothécaires, les obligations d’entreprises).
Les gouvernements et les investisseurs étrangers détiennent des obligations du Trésor en guise de réserves, influençant ainsi les marchés mondiaux.
En mai 2025, le rendement des obligations du Trésor à 10 ans était flottant, fluctuant autour de 4,5 à 5%, reflétant les anticipations d’inflation et la politique de la Réserve fédérale.
La demande d’obligations du Trésor américain est restée élevée jusqu’à présent en raison de leur sécurité, même si la hausse des taux exerce une pression sur les prix sur le marché secondaire.
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